Эту историю почему-то считают выдумкой, а между тем в ней все — истинная правда. Мой дедушка, рассказывая ее мне, каждый раз говорил:
— Конечно, это было на самом деле, а иначе разве я стал бы об этом рассказывать?

А история вот какая.

Это было в одно воскресное утро летом, как раз когда цвела гречиха. Солнце ярко светило на ясном небе, теплый утренний ветерок веял над полями. Жаворонки звенели в вышине, пчелы жужжали в гречихе. Все живое радовалось, и ежик тоже.

Еж стоял у дверей своего дома, скрестив на груди руки. Он подставлял мордочку теплому ветерку и напевал песенку — ни плохо, ни хорошо, а именно так, как обычно напевают ежи в погожее воскресное утро.

Стоял он так да напевал вполголоса и вдруг подумал: «Пока жена моется и наряжается, я мог бы прогуляться по полю и посмотреть, как растет моя брюква».

А брюква была посажена тут же, возле его дома. еж с семьей охотно лакомился ею и поэтому считал своей собственностью.

Сказано — сделано. еж закрыл дверь и отправился в поле.

Он был еще совсем близко от дома и только собрался обогнуть куст терновника и свернуть к брюквенному полю, как вдруг ему повстречался заяц. Заяц тоже спешил по делам — осмотреть свою капусту.

еж приветливо поздоровался с зайцем и пожелал ему доброго утра.

Но заяц считал себя знатным барином и был ужасно высокомерен. Он не ответил на поклон ежа, а сказал ему с самым презрительным видом:
— Как это ты в такую рань уже очутился здесь, в поле?

— Я вышел погулять, — ответил еж.

— Погулять? — засмеялся заяц. — Я думаю, твои ноги не очень-то годятся для прогулок.

Этот ответ разозлил ежа. Он многое мог стерпеть, но о своих ногах не позволял ничего говорить, потому что они были у него кривые.

— Ты воображаешь, — сказал еж, — что от твоих ног больше толку?

— Я думаю, — ответил заяц.

— Это еще надо проверить, — сказал еж. — Готов поспорить, что если мы побежим наперегонки, я обгоню тебя.

— Это же курам на смех! — закричал заяц. — Ты — с твоими кривыми ногами! Ну ладно, будь по-твоему: если уж тебе так хочется, бежим хоть сейчас.

— Нет, нам незачем так спешить, — ответил еж. — Я еще ничего не ел. Я зайду домой, немножко закушу и через полчаса буду опять здесь, на этом самом месте.

Заяц согласился, и еж ушел.

По дороге он рассуждал: «Заяц надеется на свои длинные ноги, но я проведу его. Хоть он и знатный барин, но зато круглый дурак».

Пришел еж домой и сказал своей жене:
— Собирайся скорее, жена, и пойдем со мной в поле.

— А что случилось? — спросила жена.

— Я поспорил с зайцем и буду бегать с ним наперегонки, а ты должна быть свидетелем.

— Ах, боже мой, ты совсем одурел, муженек? — закричала на него ежиха. — В своем ли ты уме? Да как ты можешь тягаться с зайцем?

— Молчи! — сказал еж. — Это тебя не касается, не вмешивайся в мужские дела. Собирайся, и пойдем.

Что было делать ежихе! Волей-неволей ей пришлось послушаться.

По дороге еж сказал жене:
— Ну, слушай внимательно. Вон на том поле мы будем бегать. Заяц по одной борозде, а я — по другой. Мы побежим с того конца. Тебе нужно только стоять здесь, в борозде, и, когда заяц прибежит, крикнуть ему: «А я уже здесь!»

Когда они пришли на пашню, еж указал жене ее место и поспешил на другой конец поля. Заяц был уже там.

— Можно начинать? — спросил он.

— Конечно, — ответил еж.

Тут они стали каждый в свою борозду. Заяц сосчитал: «Раз, два, три!» — и вихрем понесся по пашне.

А еж пробежал шага три, а потом свернулся в клубок и спокойно улегся в борозде.

Когда заяц во весь дух примчался на другой конец пашни, верная супруга ежа крикнула ему:

— А я уже здесь!

Заяц остолбенел от изумления — он подумал, конечно, что видит перед собой самого ежа. Ведь всем известно, что супруга ежа выглядит точнехонько как ее муж.

«Здесь что-то нечисто!» — подумал заяц и закричал:

— Бежим еще раз? Поворачивай! — и опять помчался вихрем — так, что у него чуть уши от головы не оторвались.

А супруга ежа спокойно осталась на своем месте. Когда же заяц примчался обратно, еж крикнул ему:
— А я уже здесь!

Заяц разозлился и закричал:
— Бежим еще раз! Поворачивай!

— Мне это ничего не стоит, — ответил еж. — Пожалуйста, сколько тебе угодно.

Заяц пробежал так еще семьдесят три раза. И каждый раз, когда он прибегал на другой конец пашни, еж или его супруга говорили ему:
— А я уже здесь!

На семьдесят четвертом разе заяц не добежал до конца и упал посреди поля.

А еж позвал свою жену, и они, довольные друг другом, отправились домой. И если они не умерли, то живут до сих пор.

Так случилось, что однажды еж совсем загонял зайца. И с той поры ни один заяц не соглашается бегать наперегонки с ежом.